第９７話

「・・・」
無音だが、雪が降っているのである。
それを音で表そうにも、いい文字がないのだ。
フィリップ隊は、三つ子砦を目指していた。
裏切る気はない。
だが、命令されたわけでもない。
要するに、勝手な行動をしているのである。
フィリップとしては、親切心を発揮しているつもりだ。
三つ子砦を取り、戦況を少しは良くしようとしている。
ゼロスもドリズルも、フィリップのことなど考えてもいなかった。
フレイム、ジョゼフの死など、色々と起きたので、混乱しているのだ。
「雪がすごいな。これじゃ勝てなさそう・・・。」
勝手に動いておいて、これでは勝ち目はないだろう。
雪は降っているが、今は積もったまま、これ以上積もらない。
今降っている雪は、すぐに溶けるのだ。
風もそんなに吹いていなかった。
三つ子砦が見えてきた。
誰が守っているか知らないが、とにか攻めて落とそう。
三つ子砦<南>の門は開いたままだった。
閉め忘れたのか、策なのか。
フィリップは迷わずに中へ入っていった。
策なのかもわからなかったのだ。
幸い伏兵もいなく、三つ子砦<南>は容易く取れた。
単にロイアルが閉め忘れたようだ。
「さ、次も取るぞ！」
三つ子砦<西>へ向かった。
<西>の門も開いていた。
「これなら簡単だな。」
何も考えていないようだ。
悠々と門をくぐった。
「待ってたぞ、フィリップ。」
フィリップは声のした方を向いた。
そこには、ギフトが立っていた。
最近登場しないので、出してあげたのだ。
「かかれ！」
ギフトが命令すると、後ろの兵が一斉にフィリップを目指す。
ギフトも走ってきた。
「退け！」
フィリップはきびすを返し、退いていったが・・・。
「フィリップ！仇は取らせてもらう！」
ソローである。
兵を連れ、走ってくる。
ギフトの攻撃があるので、退くに退けなくなった。
ギフトはフィリップを見付け、斬りかかった。
フィリップは剣で防いだ。
「なんだ、少しはやるんだな。」
ギフトは感心したように言った。
「こんなところで負けられない。」
「そりゃな。俺だってそうだ。」
ギフトの剣はフィリップを斬った。
・・・いや、残像、とでも言おうか。
フィリップを斬ったと思ったら、フィリップはしゃがみ込んでいたのだ。
そして、痛みがした。
「お前なんかに・・・。」
「おとなしく降伏すればいいだろう。」
「俺はな、自分・・・の身なんて惜しくない・・・。」
「そんなこと言ったって・・・。」
「お前・・・みたいな奴じゃ・・・わかりやしねえ・・・。」
だんだんと声が小さくなっていった。
そして、ギフトは「人」ではなく、ただの「物」と化した。
ギフトの死で混乱したのか、ソローまでどこかへ退いていった。
どこでもいい。
なんにせよ、三つ子砦はフィリップだけで落とせたのだ。
フィリップは、早速この報を本陣に伝えた。
白山辺りの戦況はよくわかっていない。
おかしくなるんじゃないかと兵が心配する程、フィリップは喜んでいた。

「ガチャ」
「誰だ？」
アーミィは顔も上げずに聞いた。
扉を開けたのは、斥候だった。
「花鳥風月。情報です。」
「花鳥風月」は、斥候とアーミィの合言葉である。
「そうか。戦況は？」
「はっ。中央で激戦が繰り広げられています。」
中央とは、白山、セイクレッド城近辺のことだ。
斥候は、思い出したのか、ひざまずいて続けた。
「ゼロスが迂回し、三つ子砦を目指している模様。」
「三つ子砦？・・・フィリップに取られたんだったな。」
さすが、アーミィは情報通だ。
この斥候は中央だけを調査していたので、三つ子砦のことを知らない。
「・・・で、では、この先、どうするのですか？」
「どうする、ねえ・・・。敵の総兵数は？」
「大体・・・八十万くらいです。」
最初は百二十万程いたのだ。
大した被害を与えたように見えるが、セイクレッドも打撃を受けた。
百万いたのが、今では半分、五十万である。
名だたる敵将を討てたのはよかったが、代わりに兵の被害が大きい。
中央の激戦で、毎回一万以上は軽く死んでしまうのだ。
長期戦は無理だろう。
「我が軍とは三十万の差があるな。全軍に伝えてくれ。」
「なんでしょう？」
斥候は胸が高鳴った。
全軍への命令を伝えるなんて、なんとなくすごい気がするのだ。
「ここ、豊城まで退くようにな。」
「？何故ですか？」
「兵が聞くな。命令に従え。」
「はあ・・・。」
アーミィはちゃんと考えていた。
三十万の差は、集結して埋めればいい。
団結力でなんとか乗り越えるのだ。
・・・そう団結力がある軍というわけではないのだが・・・。
城という、地の利を生かせば、三十万くらいどうにかなるだろ。
そのために、重要拠点の中央を、簡単に手放すのだ。
アーミィは、勝てる気がしなかった。
兵数で負け、兵の装備で負け、兵の士気は同じくらい。
地の利では有利だが、三つ子砦を取られ、豊城も危険だ。
敵を迂回しようにも、雪が強いので動きにくい。
雪国育ちとはいえ、雪があることを忘れるほどではない。
中央はセイドとテラー、ヘイムにロイアルが守っている。
他にも、色々と諸将が集っていた。
その誰もが
「なんで？」
と聞くくらい驚いていた。
さっきの斥候も、いちいち
「国王の命令です。素直に従ってください。」
と言って、ついには自然とこの言葉が出るようになってしまった。
さて、この斥候をおかしな病気にさせた、当のアーミィは・・・。
「ゼロスとドリズルはどう来るかな・・・。」
と、酒を飲みながら策を練っていた。
顔も少し赤くなっている。
「まあいいか。奴らの動きを見てからやるから。」
とにかく、今は酒を飲みたいらしい。
上品なワインを、がぶ飲みするのは、国王らしからぬ行動だった。